Le
Pays basque et le Béarn sont
irrigués par plus de 1700 kilomètres
de cours d’eau classés en première catégorie et 1130 kilomètres de rivières
classées en deuxième catégorie. La
constance des précipitations fait que ces rivières sont assez régulières .
Celles à plus fort débit
naissent dans les Pyrénées, certaines d'entre-elles ont creusées de
profondes gorges dans la roche calcaire du pays (Kakueta). La
longueur des cours d'eau représentait 4839 kilomètres avec des surfaces irriguées
de 4445 hectares en 1890.
Sur
le versant nord des Pyrénées, à l'Ouest, s'est développé le bassin de
l'Adour, et au sud les petits bassins côtiers de la Nivelle et de la Bidassoa.
L'Adour recueille presque toutes les eaux du département et passe sous les
ponts de Bayonne pour atteindre la mer dans les grandes vagues du Golfe de
Gascogne, à la Barre. Le fleuve Adour prend naissance près du col du
Tourmalet. Son cours est de 300
kilomètres mais il ne traverse le Nord du Pays Basque sur 30km seulement. L'Adour
est navigable sur 75 km, sans écluse.
Classé en 1ère
catégorie sur quasiment toute sa longueur, c’est un axe de poissons
migrateurs de premier ordre qui en fait la principale rivière à saumon de
France.
Les
« Gaves » sont les rivières torrentueuses issues de la chaîne des Pyrénées. Le
Gave de Pau, sorti des glaciers de Gavarnie, rejoint l'Adour à Peyrehorade, le
Gave d'Oloron, 140 kilomètres depuis la source d'Ossau, est lui-même formé
par l'union du Gave d'Ossau et du Gave d'Aspe
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