Des roues à cuve dans le Sud-ouest de la France

Article de 6 pages avec photos de Jeff Hawksley, membre de TIMS, Romsey (GB)

Les chercheurs intéressés par les moulins à eau mus par des roues à cuve sont invités à se rendre dans le Sud-ouest de la France où ce type de moulins se trouve en abondance ; c’est le « pays des merveilles » pour les passionnés de moulins....

Qu’est-ce qu’une roue à cuve ?

Un croquis  illustre les caractéristiques principales d’une roue à cuve. On y voit une cuve de un mètre de diamètre environ, et d’une profondeur proche de 2.5 mètres. La cuve est bâtie en pierre taillée, y arrive un conduit de section triangulaire. A l’entrée, là où le conduit est large, une vanne glisse dans des rainures verticales. A l’autre bout, là où le conduit est étroit, il entre dans la cuve tangentiellement en formant une fente verticale.

La roue, située au fond de la cuve, est circulaire et le jeu entre sa jante et la cuve doit être faible. Roue et meule tournante sont implantées aux deux extrémités de l'arbre. Il n’y a nul besoin d’engrenages complexes et les pertes de friction sont évitées. Il en résulte une machine très simple et d'une esthétique remarquable.

Comment fonctionne la roue à cuve ?

Afin de voir l’écoulement de l’eau aux différentes étapes, une petite maquette a été construite avec la cuve et le conduit en plastique transparent. La figure 3 montre une coupe de la surface de l’eau dans le conduit. La vanne est levée pour laisser l’eau couler du niveau haut en amont, côté droit de l’illustration, par l’ouverture au-dessous de la vanne et dans le conduit triangulaire. Dans le conduit, le niveau monte de l’autre côté de la vanne mais le niveau est toujours plus bas que le niveau en amont. C’est cette différence entre les deux côtés de la vanne qui pousse l’eau par l’ouverture et dans le conduit. Alors que l’eau continue son trajet dans le conduit, le niveau monte un peu et, ensuite, le niveau baisse et la vitesse de l’eau s'accélère en s'approchant de la fente. Elle coule alors rapidement, et, en entrant dans la cuve, elle produit un tourbillon. Ce tourbillon entraîne la roue, la fait tourner et une partie de la puissance de l’eau est communiquée à la roue. Enfin l’eau s'écoule par les espaces entre les aubes de la roue et s’échappe dans le canal de fuite.

Les moulins de type galerie

Le premier exemple est le moulin de Nègrepelisse sur la rivière Aveyron près de Montauban (Tarn-et-Garonne). Il travaillait déjà à l’époque de la Révolution et a le même style architectural que les moulins du Bazacle décrits par Bélidor. Il avait quatre roues à cuve…