Les carrières de meules de Claix (Charente) Résultats des fouilles archéologiques et des recherches historiques menées en 2008

 Résumé d’un article de 3 pages avec photos de Alain Belmont Professeur d’histoire moderne  Université Grenoble 2 - LARHRA (UMR CNRS 5190)

Le lieu-dit Les Meulières correspond à l’extrémité d’un plateau calcaire situé à quinze kilomètres au sud d’Angoulême et à cheval sur les limites communales de Claix et de Roullet-Saint-Estèphe. Comme son nom l’indique, ce plateau a servi de cadre à des carrières de meules : il a été percé par plus de 190 fosses rectangulaires, toutes parallèles les unes aux autres, dont les plus étendues mesurent une cinquantaine de mètres de longueur pour cinq mètres de profondeur. L’ensemble couvre treize hectares, traduisant ainsi l’ampleur industrielle de l’ancienne exploitation. Sa production a dépassé 50.000 meules, ce qui en fait l’une des plus grandes meulières de l’Ouest de la France.

Le site appartient actuellement au Conservatoire Régional des Espaces Naturels Poitou-Charentes (CREN) et a bénéficié d’un arrêté de protection de biotope, car il abrite une flore extrêmement rare en France. Soucieux de mieux connaître l’histoire de ce site exceptionnel, le CREN a sollicité l’intervention du Laboratoire de Recherche Historique Rhône-Alpes (UMR 5190, CNRS-Université Grenoble 2), depuis longtemps déjà investi dans la recherche sur les carrières de meules. Les opérations se sont étirées tout au long de l’année 2008 ; elles ont consisté en recherches en archives, en analyses en laboratoires et en fouilles et relevés de terrain […]

L’apport des textes sur la qualité de la pierre a été complété par une double étude pétrographique. Lames minces, analyse chimique et tests mécaniques ont livré les caractéristiques principales de la roche (Université Grenoble 1 et CRPG de Nancy), tandis qu’une spectrographie des silicates a permis d’élaborer un référentiel, qui autorisera à terme la détermination d’une éventuelle provenance claibertine des meules retrouvées en fouilles ou conservées en dépôt (étude Jacques Gaillard et Jean-Claude Mercier, UMR 6250 LIENSs).

Les opérations sur le terrain pour leur part, se sont déroulées d’août à décembre 2008 […] Parmi les acquis du chantier, l’un a été inattendu : une dizaine de pièces de silex taillé, essentiellement des éclats et des nucleus mais aussi des outils finement taillés, en l’espèce un petit denticulé et un éclat laminaire avec troncature distale. Retrouvé sur les déchets de taille de meules de la zone I, ce mobilier lithique atteste de la destruction par les meuliers d’un site de plein-air, attribuable au paléolithique moyen ou supérieur […]

La chronologie des différentes zones fouillées repose sur l’exploitation des informations tirées des archives et des objets – très peu nombreux – retrouvés en fouille. La zone III, avec sa grande fosse percée de hauts « tubes » et ses meules gargantuesques décollées par des petits coins métalliques, est attribuée aux derniers temps de l’exploitation, entre la fin du XVIIIe siècle et les années 1840. La zone II, caractérisée par le décalage des enlèvements, l’extraction simultanée de meules manuelles et de meules de moulins, et enfin l’emploi d’alvéoles linéaires, est d’une datation plus malaisée ; plusieurs indices invitent à la dater du haut Moyen Age. Enfin la zone I, qui a vu l’extraction successive de meules à mains puis de petites meules de moulins, a été abandonnée entre la fin de l’Antiquité et le début de l’époque carolingienne, selon les données fournies par quelques tessons de céramiques découverts dans les niveaux postérieurs à son exploitation et datés par thermoluminescence. Ainsi, la campagne de 2008 a révélé un site meulier exploité peut-être dès la fin de l’Antiquité et en toute certitude à une échelle industrielle dès l’époque mérovingienne – une découverte d’autant plus remarquable qu’il s’agit à ce jour de la première carrière de meules de cette époque fouillée en France.